漕船卸货的梆子声惊醒了长江渡口的夜鸮，船工们抬着的“青石”在月光下泛着硫磺特有的金属光泽。
江对岸的芦苇荡里，两盏绿灯笼随着货箱移动的节奏忽明忽暗，灯笼罩上隐约可见工部营造司的獬豸暗纹。
五更天，虞衡司衙署
刘伯温抚摸着案上三尺长的铁轨榫卯模型，突然用镊子夹起半粒芝麻大小的铁屑：“掺了红铜？”值夜的书吏扑通跪地：“锻造房今晨换了批铁料，说是芜湖新到的官矿......”
寅时未到，城南锻造坊已传来金铁交鸣之声。刘伯温将试样投入淬火池的刹那，水面突然腾起诡异的紫烟。老匠人王铁臂猛地拽开他：“大人当心！这烟能蚀骨！”池边青砖正以肉眼可见的速度酥化成粉。
“取三个月前的矿砂簿来。”刘伯温用丝帕裹住变形的铁块，忽然瞥见库房窗棂上新结的蛛网——本该惧火的赤腹蛛，此刻正在铁锭堆里织出六边形的密网。
翌日，工部议事厅，李善长将《铁轨耗银清册》摔在檀木案上：“刘大人好阔气！十里铁轨竟用去三万斤精铁，这数目够铸二十门神机炮了！”满堂朱紫纷纷侧目，却见刘伯温从袖中抖开绢布，露出被毒烟腐蚀的铁锭。
“若用寻常精铁，三月后便会如这般化作齑粉。”他指尖轻点舆图上的长江支流，“待铁龙贯通南北，江淮米粮十日可达北疆，比二十门火炮更利社稷。”
兵部尚书突然冷笑：“听说刘大人改良的八牛弩，上月试射时折了十七名工匠？”话音未落，殿外忽传来奔马嘶鸣。驿卒背插三根翎羽直闯金殿：“八百里急报！太原府新铸的火炮炸膛，九边军械告急！”
当夜，虞衡司地窖，烛光在青铜镇脉兽的瞳孔里跳跃，刘伯温用银刀刮取兽角凹槽中的黑色结晶。朱桓举着《营造法式》突然低呼：“这镇脉兽的形制，分明是前元至正年间......”
话音未落，西北墙角传来瓦罐碎裂声。曹猛破窗而入时，只抓到半幅烧焦的袖口，布料上残留的硝石气息与火炮局药坊如出一辙。刘伯温拾起刺客遗落的铁蒺藜，借着烛火细看其上阴刻的星宿图，脸色骤变：“这是观星台的制式！”
就在这时，凤阳皇陵，祭坛前的日晷指向巳时三刻，刘伯温却在子午线上投出午时的阴影。
他忽然抓起把朱砂撒向碑林，赭红色的粉末在东南角形成漩涡状痕迹。“地脉被人动了。”罗盘针尖剧烈颤动，“三十年前修建孝陵时，这里该是玄武抱水的格局。”
随行的钦天监官员突然惊呼：“刘大人快看！’刨开的封土堆里，七具头朝西的尸骸围成北斗状，天枢位骸骨手中紧握着半枚工部令牌，云纹间依稀可辨“洪武六年监造“的字样。
第二日，李善长捧出镶金木匣：“臣请彻查刘基私改皇陵风水之事！此乃凤阳匠人首告，言其借治铁之名行厌胜之术！“匣中镇龙钉上的血色符咒，引得满朝哗然。
刘伯温却向御座深揖：“臣请陛下移驾西华门。”百官跟随至城门时，只见五里外新铺的铁轨上，十二节铁木复合的车厢正喷吐白烟。
随着汽笛长鸣，这个重逾千钧的钢铁巨兽竟缓缓滑动，车头铜铸的嘲风兽口中吐出三尺青焰。
朱元璋抚掌大笑的刹那，刘伯温突然捂住心口。御医赶来时，只见其掌心浮现蛛网状青纹，与卧牛山矿洞中腐蚀的岩壁如出一辙。
皇帝目光扫过跪了满地的工部官员，最终停在李善长微微颤抖的玉带上：“太医院新进的辽东参，给刘爱卿送两车去。”
子夜，虞衡司暗阁
曹猛将密报投入火盆：“查清了，刺客袖口的硝石产自龙江船厂。”刘伯温摩挲着舆图上新画的朱砂线，突然将代表工部的黑棋挪向黄河故道：“明日启程去开封，该会会那位治河能臣潘季驯了。”
更鼓声中，一只信鸽掠过秦淮河面，爪上金铃在途经贡院街时突然坠入某座深宅。
七月的定远县笼罩在蒸汽与蝉鸣交织的薄雾里，运河上新式拖船拉响铜钟，惊起两岸正在啄食铁轨缝隙间青苔的朱鹮。
朱桓握着烫金拜帖的手指微微发颤：“京城宝昌号少东家宋怀瑾，这名字倒像是话本里走出来的。“
刘伯温揭开茶盖的刹那，宋怀瑾腰间玉坠突然泛起幽蓝微光。
这位身着苏绣杭罗的商贾贵公子，正死死盯着花厅檐角转动的铜制风铃——那是虞衡司改良的报风仪，八面铃舌分别指向不同节气应有的风向。
“听闻定远百姓用铁牛耕地？”宋怀瑾端起越窑秘色盏，袖口滑落寸许，露出手腕处被硫磺熏黄的皮肤，“不知可否......”
话音未落，窗外突然传来隆隆巨响，众人隔窗望去，只见三里外的试验场中，十二名工匠正驱动蒸汽铁锤锻打钢坯，飞溅的火星在琉璃放大镜阵列聚焦下，竟将半空飘落的槐叶灼出北斗七星状的孔洞。
宋怀瑾手中茶盏锵然坠地，碎瓷间滚出一颗鸽卵大小的赤红丹丸。
刘伯温用银笏挑起丹药轻嗅：“龙虎山的五石散？宋公子这心悸之症，怕是观摩过太多火药爆破吧？”
朱桓特意让庖厨端上定远特有的蜂窝煤烤饼，铁板炙烤的荞麦面饼在镂空铁模中膨起，露出蜂巢状的气孔。
宋怀瑾的随从刚要银针试毒，却见老匠人直接用铁钳夹着煤饼送入口中。
“这是石炭、黏土与铁矿渣揉制的蜂窝煤。”刘伯温掰开煤饼，露出内部星罗棋布的通气孔，“燃烧时辰比木炭多三刻，烟气经水洗塔过滤后还能熬硝。”
宋怀瑾的玉骨折扇突然停在半空。
膳堂西墙上，月影镜装置正将午后的阳光折射到三十步外的冶铁炉，炉壁温度计里的水银柱倏地蹿升到“丙等”刻度——那是虞衡司自创的测温法，丙等正合百炼钢所需火候。
曹猛蹲在屋脊上，看着宋怀瑾的随从往铜盆里倾倒黑色粉末。
盆中水波触及粉末的刹那，竟凝结出霜花状的结晶，忽然一阵穿堂风过，盆中水雾幻化成龙形，正是应天府去年腊月失窃的“白龙引”迷烟配方。
“大人料得不错。”曹猛将所见写在铁片上，塞入信鸽腿上的空心竹节，“这宋怀瑾分明是朝中之人派来窃取技术的，但他腰间那方工部密令牙牌，怎么刻着陈氏商号的暗记？”
宋怀瑾望着铁轨上试运行的蒸汽机车，终于卸下伪装：“刘大人可知，您改良的冷凝装置，能让火炮射程增加半里？”他突然扯开衣襟，露出心口蛛网状的青斑，“但凡是接触过卧牛山矿脉之人，都会染上这蚀骨之毒。”
刘伯温抚摸着机车头部的青铜饕餮纹：“宋公子腕间的硫磺痕，是提炼雷火砂所致。你故意打翻茶盏暴露五石散，实则是想提醒老夫——李善长已从龙虎山求得破解蚀骨毒的解药？”
“宝昌号三年前就开始收购辽东狼毒草。“宋怀瑾突然将一枚铁蒺藜拍在操纵台上，正是那日刺客遗留的观星台制式，“陈炳坤死前，往我漕船里塞了二十箱这样的凶器。”
县衙地牢，朱桓转动机关，墙体内缓缓推出铸铁档案架。
宋怀瑾指尖抚过“洪武六年矿脉堪舆图，”在卧牛山位置重重一点：“当年陈氏在此私采的并非铁矿，而是前元国师埋藏的陨星碎片。那些令铁器腐朽的紫烟，实则是陨铁辐射所致。”
火把突然剧烈摇晃，曹猛押着个浑身缠满磁石的人犯进来。
宋怀瑾瞳孔骤缩：“陈掌柜？那日我分明亲眼见你葬身火海！”