老婆婆见状,也是吓了一跳,随即看着萧平安呆呆出神。
萧平安见她一直紧盯着自己,神情煞是奇怪,忍住话不说,等她先行开口。
那老婆婆先是惊愕,慢慢转为果决之意,缓缓跪倒。
萧平安急忙伸手扶起,道:“你不需如此,我定与你主持公道。”
老婆婆想是心意已定,说话也干脆了许多,道:“那就有请壮士,去把我那三个孩儿一并杀了。”
萧平安闻言一惊,随即却是不喜,便是儿女不孝,但凡有父母,无不爱子女,这老妇人张口便是打杀,自己莫不是也看错了人。眼睛定定看她,道:“你拿定主意了?他们待你真的没有半点情分?”
老婆婆摇头道:“壮士莫要误会,这三个畜生非是对我不好。”眼神之中,坦坦荡荡,沉声道:“我想清楚了,我没能教好这几个孩子,也不能再教他们害人。”
萧平安皱眉道:“害人?”
老婆婆道:“老妪家男人死的早,辛辛苦苦将这三个孩子带大,开头也还好,虽没读过书,却也知道礼义廉耻。这几年光景差了,却是慢慢变坏。我也打骂劝诫,可人老糊涂,他们翅膀硬了,怎肯听我这个老不死的话。”
萧平安心道,这倒是人之常情,儿女长大了,多半都是如此,却不知究竟是何等大逆不道之罪过。
老婆婆接道:“你说看到屋舍,那确是我等住的地方。不过乃是祖居,这陈仓道出去,有个镇子,我等早搬在那里。这两年,吴曦回来四川,到处征兵抢粮,我们母子担惊受怕,这才又躲进山里来。只是这山里空荡,三子闲散惯了,伺弄不了田地,去年几乎颗粒无收,三人便说出去谋个生路。”说到此,垂下头去,掉下泪来。
萧平安也不插话,等她再说。
就听那老婆婆道:“前些日子,忽然回来,带了个又矮又胖的男人,还有十几个孩儿,都是五六七岁。大包小包,裹了许多金银。我瞧出不对,数次问他们出去做了什么。他们只不肯说,将孩儿都关在柴房之中。老妪这里,只有些干菜麦麸,陡然多了这么多人,一日就将存粮吃完。今日早间,桌上却忽然多了肉食。我心惊胆战,偷偷去柴房一数,果然小娃娃少了一个。”
萧平安既惊且怒,道:“他们吃人!”
老婆婆面露戚容,显是难过之极,眼泪滚滚而下,道:“我找小三盘问,他终于说了。他们兄弟三个出门,就遇到那个矮胖男人,叫做周奇,本是个屠夫。去岁饥荒,他便开始做菜人的营生,拉了我家三个畜生入伙。”
萧平安面色阴冷,道:“菜人?”
老婆婆点了点头。
萧平安心中一股怒火升腾,面上肌肉抽动。只道这些不过是朝东海朝先生说的过去故事,却不想,眼下真的又有人做起“菜人”生意!
开封事后,同宋源宝等人与朝东海结伴而行,说起开封困斗艰难,但开封的百姓,宁可自己饿着肚子,也送吃的给他们。
朝东海感叹之下,也聊起饥荒,便说过“菜人”。
朝东海之言,声尤在耳。“古往今来,人之最悲,最耻,最恶,莫过人吃人。宣公十五年,楚伐宋。宋人不降。敝邑易子而食,析骸以爨。安史之乱,张巡守睢阳,率先杀小妾吃肉,军兵食人三万!五胡乱华,羯族掳掠汉人充作军粮……登州人范温组织义军抗金,以人肉干为军粮,老而瘦的男子叫‘饶把火’,年轻的妇人叫‘不羡羊’,小孩叫做‘和骨烂’。凡此沦为人食之人,皆为‘菜人’。凡此种种,皆与兵祸相关。”
扬州城内一事接着一事,也未能追查到杀害朝先生的凶手。但朝先生的教诲历历在心,犹在耳边,道:“敢贩人而食者,必诛。”
萧平安深吸口气,沉声道:“你家在哪里,带我去。”
破旧茅屋,灯火昏黄,地上一片狼藉……
萧平安闯进屋来,四个男人正喝酒吃肉。萧平安更不打话,上前一拳一个,尽皆了账。
他在开封,杀人不可计数。两军阵前,不是你死就是我亡。即便如此,也叫他心里难受许久。眼下杀这四人,他心中却是毫无波澜,甚至连怒意都寥寥无多。
屋内有一大包银钱,银子少,铜钱多,约莫有个二十几两。柴房之内,关着十三个儿童。
萧平安与婆婆打开门,十三人紧紧缩成一团,眼神都是惊恐之色,如同一只只小兔。
周奇和婆婆的三个儿子,在外面杀人卖肉赚钱。听说吴曦造反,金兵马上就来,便带了十四个孩子回来,意图在此躲避战乱。三子的话说,小孩还好管教。
萧平安却是犯愁,与那婆婆商量,如今之计,只有带着这些孩子去往兴元府,或许才有一条活路。
那婆婆本极忐忑,待到萧平安主动来寻她商量,才长出口气。十三个孩子围在她周围,其中两三个更是躺在她的怀里。老人刚死了三个儿子,却是笑出声来,面上渔网一般的皱纹,条条沟壑,尽显慈祥。
第二日,萧平安和婆婆带着十三个孩子上路。依照婆婆所说,她先前所居的镇子,已经被夷为平地。眼下只能去兴元府,一路曲折,要有两百里。
两百里对萧平安而言,自是小菜一碟,但对婆婆和十三个孩子而言,却是无比艰难。
十三个孩子,十男三女,最大的一个,不过八岁。有五个都是五岁,四个六岁,三个七岁。其实这差别极小。十三人个个都是面黄肌瘦,一半以上的孩子,因为惊吓,话也不敢说,整日低着头,旁人叫干什么便干什么。
婆婆家能吃的都已吃完,萧平安实在无法出手收敛,进去看得一眼,便一把火连将厨房烧了。
十五人上路,去往兴元府。
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