沈天青弛回北门，上了城墙，只见城外黑压压一片。金兵不断开来，行到近处，两翼人马从中分开，露出中军方阵，两翼兵马源源不断朝两边散去。
沈天青知道金兵散开是要从四面围城，己方兵力有限，金兵当然会从多处攻城，好叫己方顾此失彼。
沈天青不动声色，冷眼看着金兵摆开阵势。
身侧武元成看的清楚，低声道：“四千八百士卒，另还有两百马军，不下五千兵马！”看阵识兵，乃是兵家常识。武元成骁勇善战，一望便知。
陈起亦道：“操练有素，都是精锐！”
沈天青恍若未闻，待两翼兵马散开，中军方阵在城下扎住阵脚，旌旗招展，刀枪耀眼。
武元成突道：“大人，似乎有些怪异？”
沈天青点头道：“不错，各色旗号鲜明，却不见牙旗将旗和辨识军旗。”
众人恍然，再看，敌人中军之中，果然没有主将的旗号。
古时传讯不便，旗号十分重要，攻防进退都要听从旗令。一般旗帜共分牙旗、将旗、号旗、阵旗和联络旗这五类。
牙旗乃统帅旗帜，是全军至要之所在；将旗为领军将领旗帜，一般都绣有主将姓氏；号旗颜色种类众多，为行军布阵战时号令的传讯旗帜；阵旗和辨识旗主要是辨别各色兵种建制。
主将的牙旗至关重要，若是名将，将旗字号一立，便能鼓舞三军，震慑敌手。两军交锋，若是牙旗一倒，立刻军心涣散。陆游《将至金陵先寄献刘留守》诗：“别都王气半空紫，大将牙旗三丈黄。”
此时眼前金兵竟是没有主将的旗号，当真是匪夷所思。
沈天青暗暗摇头，此番金兵来袭，真是怪异百出，静待敌将上前说话。
果然金兵扎住阵脚，中间一马独上前来，马上一人，锦袍金甲，头顶金盔，一脸虬髯，正是先前逃脱那将。
武元成哈哈大笑道：“败军之将，又来送死么！”
那人却不恼怒，拱手一礼道：“沈兄用兵如神，沙鲁图败的心服口服。如沈兄这般人才，竟只做个小小的指挥使，当真是暴殄天物，辱没了阁下。如能归顺，本帅定会保举沈兄做个大大的官儿。若沈兄这等才智，想来自有鸿图大志！怎能埋没在这小小县城之中？”一口官话，说的竟是十分地道。（宋朝官话是河南开封和洛阳话，要学的地道确实不甚容易。）
众人都是一楞，心道我们大人的姓名你也知道了。
武元成大怒道：“这厮好生无耻，待我一箭射他个对穿！”抢过一弓，搭箭欲射。
沈天青摇头道：“莫急。”高声回道：“沈某确有鸿图大志，那就是要驱除鞑虏、还我河山，将军美意，只能心领了！”
沙鲁图哈哈大笑道：“我也知沈兄风骨，定然不会归降，只是英雄相惜，明知无望，也想试得一试，决非轻贱了沈兄！”
沈天青心道，这厮假惺惺的也不知想玩什么花样，你如此拖延，倒是正合我意。信鸽飞去，此时想军情已报至信阳。你拖的越久，我等越是有利。也笑道：“将军败而不馁，也是英雄。”
沙鲁图微微一笑，却再不搭话，策马而立，也不回归本阵。
金兵严阵肃立，五千人在立，却无一点声响。
城头众人不知他葫芦里卖的是什么药，见金军军容齐整，纪律严明，实是大大的劲敌。敌人数量远胜于己，既已摆开阵势，却又为何不来攻城，不由低声议论。
正奇怪间，一马从城右跑了过来。马上人一身黑衣，身材瘦小，正是那姓彭的。
沈天青心中顿起不祥之感，心道：“又是此人，不知他又有何手段？”
那姓彭的汉子跑到沙鲁图面前，低语几句，便即退开。
沙鲁图抬头道：“此来匆忙，但久闻宋国礼仪之邦，本将军也不敢失了礼数，略备薄礼，还请大人笑纳。”言毕哈哈大笑。
沈天青皱眉不语。
沙鲁图拨转马头，回到己军阵前，单臂一挥，两军散开。从方阵之后走出一大群人来，扶老携幼，看模样却都是大宋的百姓。
沙鲁图哈哈大笑道：“此来身无长物，听说这里的李知县太没义气，居然带着满城百姓弃沈兄而去。本将军看不过眼，把他们尽数抓了回来，待沈兄处置！略当薄礼，还望沈兄笑纳！”言毕笑的更是欢畅，得意之极。
沈天青暗暗叫苦，看当先一人，身材臃肿，正是知县李宗汉。手中捧着一物，黑黝黝的看不清是什么物事。
两边金兵大声喝骂，催促他前行，身后一大群人，正是逃出去的里县百姓，看数量不下两千。
沈天青心中难过，自己带兵迎敌，正是为了这些百姓能逃得性命。谁知天不遂人愿，不知怎地，这些百姓竟又叫金兵都抓了回来。金兵明明在北，百姓向南，中间隔着县城，怎么会抓到这些百姓？这金兵也当真是神通广大。是了，只怕这又是那姓彭的带人所为，这人好不毒辣，难道真要将里县中人赶尽杀绝不成？
沈天青深吸一口气道：“多谢将军美意，只是我里县的百姓不只这么多吧？”金兵驱赶过来的百姓不少，但皆是些老人妇女，童子残弱，青壮的男子却是一个也没有。
沙鲁图哈哈大笑道：“沈兄好眼力，呵呵，还有些人粗野顽劣，不服教化。我劝他们回来与沈兄同甘共苦，他们竟然不肯。本将军只好替沈兄略为惩治了一番。礼我已经送到，沈兄还不开城收礼么？”号令部属，驱赶着百姓朝城下涌去。
他如此说话，想是其余千余百姓都遭了他的毒手。
武元成啐道：“不好，金狗要驱百姓攻城！”
古来征战，常有此法，逼着本国的百姓攻打本国的城池。守军若是手软不敢射箭，敌人便尾随而上。守军若不开城，便逼着百姓攀爬云梯，趁乱攻城，最是狠毒不过。
眼见得百姓越来越近，李宗汉跑在当先。众人万料不到，如他这等肥胖之人，居然也能跑的如此之快。他奔跑虽快，手中抱着的东西却不敢扔下，想是金兵胁迫，若是敢放手，便要了他的狗命。
奔到近前，有眼尖之人突然惊道：“是陆押官的首级！”
那陆押官正是派去信阳报信之人。沈天青长叹一声，自己还道运筹得当，或有转机，谁知道一步步全在别人的掌握之中。如同落网之鱼，奋力摇摆，不过是垂死挣扎。此时已谈不上拖延不拖延，里县之亡，转眼之事而已。
两干百姓已到城下，里县城小，护城河也无，百姓扑在门上，李宗汉高声叫喊：“开城，开城，快快开城！”
众人在城上看去，百姓哭天呛地，其状惨不忍睹。若不开城，这终究是大宋百姓，若是开城，后面金兵虎视眈眈，必定趁势破城而入，一时众人都向沈天青望去。
沈天青望着城下，只见百姓身后，沙鲁图举手为令，金兵已是蓄势待发。
沈天青眼见城下死尸遍地，哀嚎遍野，皆是这城中百姓。白发苍苍的老者，行动不便的妇孺，似乎每一张面孔自己都认得。
银牙咬碎，长叹一声。心道，辛大人说的对，慈不掌兵，吾终究不是名将之资。沉声道：“开城。”
众人皆惊，武元成忍不住道：“大人，这城门万不可开，城池一破，这许多百姓也决计逃不了性命。此间惟有据城死守，我等一个个战死在这里，也对得起他们！”
沈天青道：“吾等守城乃为守国，守国乃为百姓。如今这满城百姓俱在城外。”目光渐渐坚毅，道：“更何况守城需要人力，单靠我等这些兵马，如何守得住偌大的城池。如今形势已变，但还当以百姓为先。”
城下百姓号哭不绝，沈天青心意已决，绝境之中突然只觉胸中壮怀激荡，豪气满腔，竟生出无比的气力来，拔剑在手，道：“传我号令，调一百军城门候命，随我出城。城门小开，待我等出尽再放百姓入内！百姓进来立刻关门！武副使，余下之事，你与陈副使一力担当！今日我等不求瓦全，死力一战！”
众人都是大惊，陈起进前道：“大人，万万不可，城门一开，敌军转瞬即至，百数人万万不敌。”
沈天青摆手道：“不要说了，敌众我寡，但城下皆是我大宋子民，更是城中士卒之父母兄弟。就算以卵击石，也没有不救之理。”
陈起默然，却又摇头道：“里县城小兵微，断然守不住。就算放百姓进城，覆巢之下，又安有完卵？”
沈天青沉声道：“待得百姓进城，你等立刻关闭城门，紧守不出。此次金军大张旗鼓，踪迹难掩，只要你等能坚持三日，当还有一线生机。”
众人皆是默然，知沈天青这话未必当真，那援军又哪能来的如此之快。以敌军之势，里县这弹丸之地，又岂可能坚守三日。
众人都知道眼下已是穷途末路，不能直说而已。
一旁武元成却是虎目圆睁，道：“还请大人留在城中，武某愿领兵出城！”
沈天青心中犹豫，自己身为主将，此番出去，凶多吉少。但陈起文弱，武元成失之鲁莽。开门既已是错，若不能守住，救助百姓入城，岂非得不偿失。
摇头道：“里县城破只是早晚之事，我等现今只有戮力同心，誓死一战。城可破，却也不能叫来犯的金兵如此轻易得手！我领兵出城，城门一开，金兵必定立刻冲锋，抢占城门。你素来掌管弓箭手，要指挥弓箭手尽力射杀！为百姓拖延时间，你可明白？！”
武元成大声道：“末将明白，今日不教金狗之血涂遍这里县的城墙，武元成誓不为人！”
沈天青手在武元成肩上紧了一紧，点了点头，再不言语，下了城墙。
门前一百士卒已经肃立在旁，一双双眼睛看着沈天青走到军前，目光如炬。这一百选卒都是自告奋勇，并无人强迫。说要一百，实际却站了一百二十余人。众军无人说话，个个满脸都是坚毅之色，在沈天青身前排开阵势。
沈天青心中激颤，都说宋军羸弱，贪生怕死，你们如今看看，可是这样。我大宋有的是视死如归，慷慨赴义的好汉子。剑举过顶，高声道：“你等大好男儿，今日随我杀敌！开城！”
众军轰然响应，知此去有死无生，却无一人畏惧，发声狂吼，声嘶力竭。