两大匪寨和两帮之行，让郑乾收获颇丰，光经验值就获得了将近4万。
从汪宏图身上刚得到完整版的《浩然心经》之时，郑乾就直接将系统包裹中积累的经验值全都加了上去。
有先前简化版的《浩然心经》打底，完整版一下子就突破到了小成。
这也是郑乾强攻两大匪寨的底气。
然后，灭两大匪寨，攻破两帮，一边打怪一边升级。累积的经验值，竟然一路将这门完整版的天阶功法，一步步升级到了大成。
郑乾感觉，自己只要愿意，随时都能捅破那层薄膜，突入先天。
成为一名先天宗师。
不过，思虑再三，还是被郑乾忍了下来。
既然可以压制，那自然要继续积累。积蓄愈久，爆发得才愈凶猛。
也正是修炼了这真正的天阶功法之后，郑乾才深深体会到了天阶功法的厉害。
否则，以郑乾原本的实力，强攻两大匪寨或许可以，强闯两帮却未必能全身而退，更别说硬杀两帮高层。
以郑乾如今的眼光看来，那汪宏图和陆不群的《浩然心经》，应该都没有练到大成境界，否则也不至于只有之前那点儿战力。
同时，郑乾也终于明白，两人明明都到了龙门巅峰，却为何没有一门心思去突破先天，而是在江湖和官场钻营。
非是不想，而是知道想也没用。不如发展势力，寻求机缘。
天阶功法之难练，由此可见一斑。
此时，天阶《浩然心经》大成的郑乾，不说先天之下无敌，那至少也是罕有敌手。
像汪宏图、陆不群这种，完全可以一个打俩。
这一刻，郑乾也终于有了前往镇北军地盘探寻黑鹰卫为何袭杀自己的底气。
大乾九州十道，镇北军在西凉道，和江北道之间尚隔着半个河南道和一个长安道。
全力赶路的话，要半个月左右。
郑乾也不着急，信马由缰，一边西行，一边欣赏这异世的风景。
只是。
好景不长。
一出江北道，路上的难民就多了起来。
拖家带口，衣衫褴褛，风餐露宿，满面菜色。
易子而食尚不至于，但时常都能见到，难民为了一口吃食，搏命争抢。
每到集镇，街边卖儿卖女的难民亦不在少数。
初时，郑乾还常常心生不忍，把自己的干粮分给一些老弱，干粮没了也悄悄给些银两。
到得后来，难民越来越多，郑乾也几乎麻木。
这根本不是他一个人就能救得过来的灾难，哪怕他身上的干粮和银子再多上十倍百倍。
就像漏水之船，如果不将窟窿堵住，船里的水永远也舀不完。
郑乾忽然想到，陆不群和汪宏图都想要去投军平乱之事，或许，他们也不全是为了仕途立功，而是早就就明白问题的根源。
他们或许无法解决扶持乱军搅动风云的幕后博弈者，却可以尽自己所能遏制乱军的发展，将其困于一地，尽可能的减少对百姓的危害。
行经河南道和山南道的交界之处，目睹一位难民的举动，郑乾忽然改变了前往西凉道的打算。
那是一位瘦弱的妇人。
一个人躲在河滩的乱石之中，生火架起了一口破旧的瓦罐。
郑乾以为妇人要煮什么找到的树根或者野菜，也就没有在意。沿途，他已经见过了太多类似的场景。
哪知。
水开之后，妇人竟然直接摸出一块锋利的石片，撩起了自己破烂的衣衫。
然后，拿石片狠狠地剜向了自己的胸口。
“嘶——”
哪怕妇人咬紧了牙关，也忍不住闷哼出声。
石片终究不是刀子。这第一下，显然没有达到妇人的目的。
妇人低头，将衣襟塞进嘴里咬住，露出了胸口更大片的位置，手中带血的石片再次狠狠剜了下去。
妇人顾不得止血，直接将碗下来的肉扔进了瓦罐。
盖上盖子之后，才用裤带裹着草灰，紧紧缠住了伤口。
郑乾震撼至极。
完全忘记了非礼勿视的礼貌。
因为疼痛、失血和饥饿，妇人的身躯几次都差点儿晃倒。
不过，妇人还是坚持着小心翼翼的照顾着瓦罐底部的柴火。
也不知过了多久，肉香逐渐浓郁。
妇人揭开盖子，用木棍把瓦罐中煮熟了的肉捣碎，直到看不出半点儿原来的形状，方才停住了动作。
然后，从兜里掏出了一个用油纸层层包裹的小包。
小包一层层打开，露出的竟是一个干瘪的蛇头。蛇头呈三角形，显然拥有剧毒。
妇人没有血色的脸上露出一丝凄迷的笑容，将蛇头缓缓向瓦罐凑近。
手颤抖得厉害。
许久，妇人忽然扭头望了一眼远处的河岸，猛地将蛇头抛进了瓦罐下的火堆。
干瘪的蛇头很快就在柴火中烧成了灰烬，女人捂着嘴巴，脸上也爬满了泪水。
半晌，瓦罐中的汤都被熬少了一些，妇人才猛然惊醒，不顾烫手，将瓦罐从三块石头支起的简易灶台上拿下。
随即，拿衣袖使劲擦了一把脸上的泪痕，用藤蔓编织的网兜将瓦罐提着，小心翼翼的向河岸上的一棵大树吓走去。
大树之下，躺着一大一小两个奄奄一息的男人。
一见妇人回来，年长的男人就挣扎着爬起，满含期待的问道：“桂花，可有找到吃的？”
约莫七八岁的男孩叫了一声娘之后，也眼巴巴的望着妇人手中的瓦罐。
还下意识的举起了一直攥在手中的半个破碗。
妇人小心翼翼的放下陶罐，蹲下身子将男孩和男人先后扶起，让他们靠在大树上。
男人较重，妇人稍一使劲，牵动了胸口的伤势，忍不住闷哼一声。
男人听出了妇人的痛苦，拽住妇人粗糙的大手，盯着妇人苍白的脸色和额上的汗珠，关切问道：“桂花，你怎么了？”
“没事。许是刚才走得太急，闪着了腰。过一会儿就好了。”
妇人挣脱男人的手掌，顺手抓过男人身旁另外一只破碗，一边起身走回瓦罐旁边，一边兴奋说道，“今天运气好，在水滩里抓住了两条泥鳅。泥鳅肉太少，我干脆煮成了肉汤。”
“你们爷儿俩，今天可有口福喽。”
妇人说着，把两只破碗在瓦罐旁放下，揭开了瓦罐盖子。
一股浓郁的肉香扑面而来。
“哇——”
“哇——”
父子两人，不约而同的发出了同样的欢呼。
挣扎着，就要站起身来，向瓦罐靠近。
“别！别动！”妇人急忙喝止，“我给你们盛。你们爷俩儿，留着力气喝汤。喝饱了，还要继续赶路。”
父子两人，也确实没多少力气。闻言，便停下了动作。只是眼巴巴的望着妇人的动作。
妇人小心翼翼的将肉汤倒进两只破碗，分别给两个男人端了过去。
“哇！真香！”
“哇！真香！”
两个不知多少时日都不知肉味的男人，把破碗凑道鼻端，异口同声的发出了同样的感叹。
“快点儿喝吧！”妇人又气又笑，“别一会儿，让肉香引来了饿狼。”
父子闻言，顿时不敢耽搁，大口的喝了起来。
破碗能装的肉汤其实不多，男人很快喝完，一边把碗递向定定望着自己喝汤的妇人，一边诧异问道：“你怎么不喝？”
妇人接过碗转身之后，方才回答：“汤刚煮好的时候，我已经忍不住偷偷喝过了。”
男人并未起疑。
他知道，妇人其实跟他们一样饥饿。只是妇人体质稍好，尚能坚持，不像他们父子，连动弹都难。所以，汤熬好了，忍耐不住，先喝几头解饥，再正常不过。
只是砸吧着嘴巴感叹：“这汤好油，那泥鳅一定很肥！”
妇人抱着瓦罐倒汤的身躯一颤，差点儿让瓦罐掉落在地上。
父子两人都在回味着肉汤的味道，并未注意到妇人的异常动作。
妇人起身，将重新倒好的肉汤往男人手中一塞，没好气的道：“有的喝就不错了，还嫌汤油！”
“小心点儿，别洒了。”男人急忙提醒，随即赔笑道，“我不是嫌汤油，越油才越顶事。我只是感慨，在这连贝壳都被人吃光了的河滩，能找到这么肥的泥鳅，可真是老天眷顾！”
“呵！老天……”妇人神情莫名。
另一边，男孩也已喝完，举着碗叫道：“妈妈，我还要！”
“好，好。还有一碗。专门给你留着呢。”妇人抹了一把差点儿再次夺眶而出的泪珠，急忙接过儿子的破碗，把剩下的一点儿肉汤全都倒了进去。
满脸慈爱的再次递给男孩。
目视两个一大一小的男人再次喝完。妇人接过空碗，低声说道：“我去洗洗，免得发霉。”
“妈妈，不用。我已经舔干净了。”男孩笑道。
喝完肉汤之后，原本精神恹恹的小男孩终于有了些力气，都知道跟母亲开玩笑了。
男孩的笑容让妇人的身躯再次一颤，强行扭头，佯怒道：“那可不行，光舔是不管用的。你以后记住，可不能偷懒。”
妇人抱着瓦罐和破碗，一步一步走向水边。
再也没敢回头望上一眼。
妇人这一去，就再也没有回来。
恢复了些许体力的父子，等啊等，终于察觉了不对，相互扶持着到水边寻找。
然而。
只找到了洗干净的瓦罐和两个破碗。
还有水边，妇人洗碗时滴落的一滩血迹。
父子两人，以为妇人遭遇了歹人，趴在水边，嚎啕大哭。
一顿饭的功夫，父子两都失去了自己生命中最重要的人。却偏偏，还不知道是怎么失去的。
唯有始终隐身在不远处目睹这一切的郑乾，知道究竟发生了什么。
那不惜割肉熬汤的妇人，原本是想用蛇毒，让全家在喝肉汤的幸福中一起脱离苦难。
临到头来，却终究不忍，没能下得去手。
最后，只选择了自己一人跳河离开。
刚开始，妇人割肉之时，郑乾是猝不及防，没来得及阻止。等妇人跳河之时，郑乾虽能够阻止，却已经不想阻止了。
受了这么重的伤，流了那么多的血，即便拦下了妇人跳河，在这乱世，妇人也多半活不下去。妇人已生死志，郑乾救得了一时也救不了一世。
郑乾也没有选择告诉这对父子真相。
因为真相太过残忍。
就让妇人最后煮的那一罐肉汤，成为这对父子心中最幸福的回忆。
“咦？这里有一条大鱼？”
父子哭着哭着，却忽然在瓦罐不远处的水滩里发现了一条半死不活的大鱼。
这条大鱼，若煮成鱼汤，足够父子两再撑上三五天时间。
逃难之人，见惯了生死，父子俩哪怕沉浸在失去妻子和母亲的悲伤，也忍不住为这突然出现的食物本能的生出一丝惊喜。
逝者已矣，生者还得继续为生存挣扎。
父子俩上一刻还在咒骂老天带走了他们最亲近之人，下一刻已在感谢老天的恩赐。
他们不知道的是，其实老天哪有功夫管他们的死活。这“恩赐”，其实是郑乾留给他们的。
在鱼嘴之中，还有几块碎银子。
如果运气好，这对父子，或许可以凭借这些银子，再活过很长一段时间。乃至，在另一个地方找到活路，重新安家。
这是郑乾目前，唯一能替他们做的。
至于那作为罪魁祸首的乱军，郑乾已有了新的打算……